Le gaz comprimé à l’intérieur d’un pot de crème fouettée est en fait du protoxyde d’azote (N₂O), également connu sous le nom de gaz hilarant. L'oxyde nitreux, chimiquement appelé N₂O, est un gaz incolore au goût sucré. C'est un agent oxydant qui peut entretenir la combustion dans certaines conditions (comme l'oxygène, car le gaz hilarant se décompose en azote et en oxygène à haute température), mais il est stable à température ambiante. Il a un léger effet anesthésique et peut provoquer le rire. Son effet anesthésique a été découvert en 1799 par le chimiste britannique Humphry Davy. Théoriquement, les molécules N₂O et CO₂ ont des structures similaires (y compris des configurations électroniques), donc leur configuration spatiale est linéaire et N₂O est une molécule polaire.
Le protoxyde d’azote est utilisé depuis longtemps en médecine comme anesthésique inhalé, mais son utilisation est désormais rare. L'inhalation d'un mélange de protoxyde d'azote et d'air, surtout lorsque la concentration en oxygène est très faible, peut provoquer une asphyxie ; l'inhalation d'un mélange de 80 % de protoxyde d'azote et d'oxygène induit une anesthésie profonde, avec généralement aucune séquelle à la récupération.